¿Qué es la cocaína?

 ¿Qué es la cocaína?

 

La cocaína es una droga estimulante y adictiva elaborada con las hojas de la planta de coca, nativa de América del Sur. Si bien los médicos pueden usarla con fines medicinales legítimos —como anestesia local en algunas operaciones quirúrgicas, por ejemplo—, el consumo recreativo de cocaína es ilegal. La cocaína que se vende en la calle tiene el aspecto de un polvo blanco fino cristalizado. A menudo, los vendedores callejeros la mezclan con sustancias como maicena, talco o harina para incrementar sus ganancias. También la pueden mezclar con otras drogas como la anfetamina (un estimulante) o con opioides sintéticos, entre ellos el fentanilo. Agregar opioides sintéticos a la cocaína es particularmente riesgoso cuando la persona que consume la droga no sabe que contiene otras sustancias peligrosas. La cantidad creciente de muertes por sobredosis de cocaína podría deberse a esta alteración de la droga.

¿Cómo se consume la cocaína?

Algunas personas aspiran el polvo de cocaína por la nariz o lo masajean en las encías. Otras lo disuelven y se lo inyectan en una vena. Hay quienes se inyectan una mezca de cocaïna y heroína conocida como “bola rápida” o speedball.

Otra forma común de consumo es fumar cocaína que ha sido procesada para crear un cristal de roca (también llamada cocaína base o cocaína purificada). El cristal se calienta y produce vapores que se inhalan y llegan a los pulmones. Esta forma de cocaína se llama crack por el sonido crujiente que hace la roca al calentarse. También hay quienes espolvorean la cocaína crack sobre tabaco o marihuana y la fuman como un cigarrillo.

Las personas que consumen cocaína a menudo lo hacen en atracones, es decir, consumen la droga en forma repetida durante un período de tiempo breve y en dosis cada vez más altas para mantener el estado de euforia o "high".

¿Qué efecto tiene la cocaína en el cerebro?

La cocaína aumenta los niveles de dopamina (un mensajero químico natural o neurotransmisor) en los circuitos del cerebro que participan en el control del movimiento y la recompensa.

Normalmente, la dopamina se recicla nuevamente en la neurona de la cual salió, cancelando así la señal entre las neuronas. Sin embargo, la cocaína evita el reciclamiento de la dopamina, lo que genera la acumulación de grandes cantidades del neurotransmisor en el espacio que se encuentra entre dos neuronas, interrumpiendo así la comunicación normal entre ellas. Este aluvión de dopamina en el circuito de recompensa del cerebro refuerza poderosamente la conducta de consumir la droga. Con el consumo continuado, el circuito de recompensa puede adaptarse y volverse menos sensible a la droga. El resultado es que las personas consumen dosis más altas y con mayor frecuencia para intentar sentir la misma euforia y aliviar los síntomas de abstinencia.

Efectos a corto plazo

Los efectos a corto plazo del consumo de cocaína incluyen:

• energía y felicidad extremas
• alerta mental
• hipersensibilidad a la luz, el sonido y el tacto
• irritabilidad
• paranoia (desconfianza extrema e injustificada de los demás)

Algunas personas hallan que la cocaína las ayuda a realizar simples tareas físicas y mentales más rápidamente, mientras que en otras el efecto es el opuesto. Grandes cantidades de cocaína pueden originar comportamientos violentos, extraños e impredecibles.

Los efectos de la cocaína aparecen casi de inmediato y duran entre pocos minutos y una hora. La intensidad y el tiempo de duración de los efectos dependen del método de consumo. La cocaína que se inyecta o fuma produce una euforia más intensa y rápida que la que produce la droga inhalada, si bien dura menos tiempo; la euforia que causa la inhalación de cocaína puede durar entre 15 y 30 minutos, mientras que la euforia que se genera al fumar la droga puede durar entre 5 y 10 minutos.

¿Qué otros efectos tiene la cocaína sobre la salud?

Otros efectos del consumo de cocaína incluyen:

• restricción de los vasos sanguíneos
• dilatación de las pupilas
• náuseas
• aumento de la temperatura corporal y la presión arterial
• aceleración o irregularidad del ritmo cardíaco
• temblores y espasmos musculares
• inquietud o desasosiego

Efectos a largo plazo

Algunos de los efectos a largo plazo de la cocaína dependen del método de consumo e incluyen los siguientes:

• si se inhala: pérdida del olfato, hemorragias nasales, nariz con goteo frecuente y problemas para tragar
• si se fuma: tos, asma, dificultad para respirar y mayor riesgo de contraer enfermedades como la neumonía
• si se ingiere por la boca: marcado deterioro del intestino debido a la reducción del flujo de sangre
• si se inyecta con aguja: mayor riesgo de contraer el VIH, hepatitis C y otras enfermedades que se transmiten por la sangre; infecciones de la piel o de los tejidos blandos; cicatrices; colapso de las venas.

Sin embargo, aun las personas que consumen cocaína sin emplear agujas están en riesgo de contraer el VIH porque la cocaína reduce la capacidad de juicio, lo que puede llevar a conductas sexuales arriesgadas con una pareja infectada (ver recuadro La cocaína, el VIH y la hepatitis).

Otros efectos a largo plazo de la cocaína incluyen malnutrición (debido a que la cocaína disminuye el apetito) y trastornos del movimiento, incluida la enfermedad de Parkinson, la cual puede presentarse después de muchos años de consumo. Ademäs, las personas reportan irritabilidad e inquietud por los atracones de cocaína y algunas experimentan episodios de paranoia intensa en los que pierden el contacto con la realidad y tienen alucinaciones auditivas, es decir, oyen voces que no son reales.

¿Es posible sufrir una sobredosis de cocaína?

Sí, una persona puede sufrir una sobredosis de cocaína. La sobredosis ocurre cuando se consume una cantidad de droga suficiente para producir efectos adversos graves o síntomas que ponen en peligro la vida o causan la muerte. Una sobredosis puede ser intencional o accidental.

La muerte por sobredosis puede ocurrir la primera vez que se consume cocaïna o en forma imprevista más adelante en cualquier momento que se consume la droga. Muchas personas que consumen cocaína también beben alcohol al mismo tiempo, lo cual es especialmente riesgoso y puede causar una sobredosis. También hay quien mezcla la cocaína con heroína, otra combinación peligrosa y fatal.

Algunas de las consecuencias más comunes y graves de la sobredosis son irregularidad de la frecuencia cardíaca, ataques al corazón, convulsiones y embolias. Otros síntomas de la sobredosis de cocaína incluyen dificultad para respirar, aumento de la presión arterial y la temperatura corporal, alucinaciones y ansiedad o agitación extremas.

¿Cómo se trata una sobredosis de cocaína?

No hay un medicamento específico que pueda revertir una sobredosis de cocaína. El control se realiza con el tratamiento sintomático y por lo tanto depende de los síntomas que se presenten. Por ejemplo, dado que una sobredosis de cocaína a menudo desencadena un infarto cardíaco, una embolia cerebral o convulsiones, el personal de auxilio inicial y los médicos de las salas de emergencias intentarán controlar la sobredosis con un tratamiento para esos trastornos, con el objetivo de:

• restablecer la circulación sanguínea al corazón (infarto cardíaco)
• restablecer la circulación de sangre oxigenada a la parte afectada del cerebro (embolia cerebral)
• detener las convulsiones

¿De qué manera el consumo de cocaína conduce a la adicción?

Al igual que sucede con otras drogas, el consumo repetido de cocaína puede originar cambios a largo plazo en el circuito de recompensa y otros sistemas del cerebro, los que pueden llevar a la adicción. El circuito de recompensa con el tiempo se adapta a la dopamina extra que genera la droga y se vuelve paulatinamente menos sensible a su presencia. El resultado es que las personas consumen dosis más altas y con mayor frecuencia para sentir la misma euforia que sentían inicialmente y aliviar los síntomas de abstinencia.

Los síntomas de abstinencia incluyen:

• depresión
• fatiga
• más apetito
• sueños desagradables e insomnio
• lentitud para pensar

¿Cómo pueden obtener tratamiento los adictos a la cocaína?

Para el tratamiento de la adicción a la cocaína se puede aplicar la terapia conductual. Algunos ejemplos incluyen:

• terapia cognitivo conductual
• control de contingencias o incentivos motivacionales (recompensar al paciente por no consumir la droga)
• comunidades terapéuticas; estas comunidades son residencias en las que no hay drogas y las personas que se están recuperando de un trastorno por consumo de drogas se ayudan mutuamente para comprender y modificar su comportamiento
• grupos de recuperación comunitarios, como los programas de doce pasos

Si bien no hay medicamentos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para el tratamiento del trastorno por consumo de cocaína, el NIDA respalda una sólida cartera de proyectos para el desarrollo de medicamentos en esta área.

Puntos para recordar

• La cocaína es una droga estimulante y adictiva elaborada con las hojas de la planta de coca, nativa de América del Sur.
• A menudo los vendedores callejeros la mezclan con sustancias como maicena, talco o harina para incrementar sus ganancias.
• También la mezclan a veces con otras drogas como la anfetamina (un estimulante) o el opioide sintético llamado fentanilo.
• Algunas personas aspiran el polvo de cocaína por la nariz o lo masajean en las encías. Otras lo disuelven y lo inyectan en una vena, o se inyectan una combinación de cocaína y heroína llamada "speedball". Otro método popular de consumo es fumar cocaína crack.
• La cocaína aumenta los niveles de dopamina (un neurotransmisor o mensajero químico natural) en los circuitos del cerebro que participan en el control del movimiento y la recompensa.
• Una persona puede sufrir una sobredosis de cocaína. La sobredosis puede causar la muerte.
• La adicción a la cocaína puede tratarse con terapias conductuales.
• Si bien no hay medicamentos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para el tratamiento del trastorno por consumo de cocaína, el NIDA respalda una sólida cartera de proyectos para el desarrollo de medicamentos en esta área.